近年来美国交通死亡事故越发频繁，2016年更是成为了近十年来美国道路交通史上死亡率最高的一年。鉴于这种情况，无人驾驶汽车行业或许会迎来一个发展的好时机。

虽然各大科技公司、汽车制造商和美国政府正在耕耘无人驾驶汽车这一新兴市场，但公共政策专家说消费者可能会减缓这一进程的发展和变化。

国家安全委员会是美国的一个非营利组织，该组织在周三表示，据估计2016年有4万美国人死于交通事故，环比上涨6％。NSC说，这个数字使2016年成为近十年来美国道路交通史上致死率最高的一年，这更加凸显了人们对新型汽车安全技术的需求。虽然汽车制造商和行业专家希望这种技术可以推动无人驾驶汽车的购买量，但是城市规划专家说，完全接受无人驾驶汽车可能需要更长的时间才能实现，因为它面临更高的成本和相关政策的阻碍。

虽然美国人去年开车总次数增加，但汽油价格却持续低迷，NSC总裁兼首席执行官Deborah Hersman表示，导致死亡人数上升的三大原因是超速、酒驾和分心。她补充道，这些安全问题（都是因为司机的决策成本太高造成的）可以通过新开发的技术如盲点监测和车道偏离警告而所改善。

10月，国家安全委员会与交通部国家公路交通安全管理局等其他两个机构一起宣布了“交通零事故倡议”，并制定了到2046年实现零交通死亡事故这样一个雄心勃勃的目标。NSC投资了一百万美金并且建立起一个联盟旨在“通过战略部署无人驾驶汽车的开发从而实现零交通死亡”。

虽然未来的无人驾驶汽车是可以实现的，但是加州大学伯克利分校专注于研究旅行行为和交通问题的城市规划副教授Daniel Chatman表示这里的关键问题是市场增长和成本下降多快。

“无人驾驶汽车将消除任何人为错误这一点是毋庸置疑的，但是问题是这需要多长时间......这才是需要我们解决的问题。”他补充道，“我确实相信这一点是可以实现的。”

让公众接受无人驾驶汽车和以往的直接将安全功能（如安全气囊）接入到现有汽车上是不一样的。无人驾驶汽车更多是一种“破坏性”的创新，这不是增强他们已经使用的产品，Chatman教授说。这是需要克服的非常大的一个障碍。

“我认为关于无人驾驶汽车最乐观的估计，是人类接受无人驾驶汽车所需时间可能和过去让人类接受汽车一样，历史时间告诉我们大约是20年，”他在接受Christian Science Monitor采访时如是说，“但这儿还是有点不同。我们可以参照历史，但是历史不总是正确。”

这份报告是在美国汽车制造商和科技公司投资开发无人驾驶汽车人工智能系统并上路测试的时候发布的。据美国汽车协会（AAA）汽车工程总监Greg Brannon说，各大公司均表示他们的动机中的关键是希望无人驾驶汽车能够完全消除人为错误带来的交通事故，这一类交通事故占整个交通死亡事故的80%。

创始人和首席执行官Elon Musk认为：特斯拉的电动汽车具有无人驾驶功能，虽不是完全自主，但是更安全。

“如果你有无人驾驶仪，发生事故的概率会降低50％，”Musk在4月说， “虽然这只是我们的第一个版本，但它也比一个普通人在这方面优秀两倍。”

Brannon说:但是，这些说法都缺乏关键的证据支撑，因为还没有完全自主的无人驾驶汽车。

费用使得无人驾驶汽车仍然只是小部分人口可以享用的奢侈品，除此之外，汽车制造商还需要克服公众对新技术的不信任等问题。尽管有很多关于无人驾驶汽车的好处的报道，但是最近AAA的一项调查显示四分之三的美国人表示乘坐自动驾驶汽车会感到“害怕”。

更积极的公众情绪是新技术得以充分利用的关键，Chatman说。虽然无人驾驶汽车可以发展更快——因为公众可以尝试自动驾驶汽车与乘车服务如Uber和Lyft——但是一旦自动驾驶汽车发生事故就会“造成舆论压力，大家都吼着还是回到采用人为驾驶车辆的时代。”

在Brannon看来，这就是为什么要有消费者教育的原因——不仅仅是普及自驾车的好处，而且还要解释无人驾驶汽车的局限——这是发展的重要组成部分。

“这将是一场演变，而不是一场革命，随着事情在未来几年的铺开，”他说，“消费者教育就会在有更先进的无人驾驶车辆时发挥作用，因为如果他们坦然接受其中的科技，那么一旦人们有机会在工作时体验这些科技，他们将更能接受车辆完全无人控制这一概念。”

虽然交通部的零死亡目标严重依赖汽车行业的无人驾驶汽车的开发，但Chatman说，政府不会也不需要投资或研究这一领域，因为这会带来很大的争议。

“事实是，与无人驾驶车辆一起出现的将会是交通工作人员的大幅减少，”他说，“当拥有无人驾驶员比人类驾驶公共汽车更便宜时，要管理和平衡好这一点是非常困难的。”

Chatman表示政府的作用应该是找出如何最好地规范和设置标准，因为无人驾驶汽车不能独立地区分环境而需要从周围的其他车辆处获取信息。

“这是一个非常重要的角色——规范和标准的设置可以使它们在即使它们是由不同的公司建立的情况下也可以交换信息。”他说。